免疫機能の老化はＴ細胞のうちナイーブＴ細胞の減少と機能低下に主な原因があります

ヒトの免疫機能には、生まれながらに備わっている自然免疫と、出生後に病原微生物や異物などと接することで獲得される、特定の抗原にのみ反応する獲得免疫の二つの免疫の仕組みがあります。

加齢に伴う免疫機能の生理的老化による変化は、免疫機能の全体的な低下に加えて、獲得免疫細胞の減少と機能低下に対して、自然免疫細胞の細胞数はほぼ変わらず、機能は若干低下する程度であるために、出生後の免疫機能の状態へ戻って行くような、自然免疫機能が優位となる状態が生じることになります。

獲得免疫機能を担う細胞は、Ｔリンパ球（Ｔ細胞）とＢリンパ球（Ｂ細胞）に分類されます。Ｂ細胞は、生涯にわたって骨髄から補充されますが、Ｔ細胞は、加齢に伴う生理的老化によって、Ｔ細胞のうちで、まだ抗原に会っていないナイーブＴ細胞の減少と機能低下が生じます。

ナイーブＴ細胞は、抗原に出会うことでエフェクターＴ細胞となり、病原微生物などに対して攻撃を行うことで、疾病を治す働きをして、ほとんどは死滅してしまいます。死滅することを逃れたエフェクターＴ細胞は、メモリーＴ細胞となり、リンパ節などで生き残り続けます。生き残ったメモリーＴ細胞は、２回目の抗原との出会いが起きると、速やかにエフェクターＴ細胞となり、病原微生物などを攻撃します。

ナイーブＴ細胞の減少と機能低下に伴って、抗原に会ったことのあるメモリーＴ細胞の相対的増加につながることになります。ナイーブＴ細胞の減少によるメモリーＴ細胞の相対的増加は、高齢者の獲得免疫機能が以前に会ったことのある抗原に対して維持されているのに対して、新しい抗原に対して、ワクチンを接種しても効率的にワクチンの効果が現れないなどの、獲得免疫機能が十分に働かないことが生じる原因であると考えられます。

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